Я не успел ударить ногой прямо в череп, как зверь сноваоказался на лапах, двигаясь куда быстрее, чем мне могло прийти в голову. Он тутже поджал правую переднюю лапу, балансируя на оставшихся трех. Он продолжалрычать, не сводя с меня взгляда. С его нижней челюсти обильно текла слюна,смешанная с кровью.

Я медленно сдвинулся влево, развернув корпус и занимаястойку, которая до этого была мне совершенно неизвестна — у меня время отвремени случаются и свои собственные оригинальные решения.

На этот раз оно все-таки двигалось несколько медленнее.Возможно, мне и удалось бы ударить прямо в голову, но не стал пробовать ударногой. Я снова ухватил его за шею под челюстью, и на этот раз это была ужезнакомая территория. На этот раз я не стал гасить момент его движения, и за тенесколько секунд, которые были мне необходимы, чудовище уже не успело бывырваться. Я резко развернулся, потянув зверя за собой и добавляя ему скорости,а потом самую малость изменил траекторию его полета.

Он перевернулся в воздухе, ударив спиной в окно. Под звонразлетающегося стекла он миновал оконную раму, прихватив с собой ее большуючасть, а заодно и штору, и карниз с трубкой, на которой висела штора.

Я услышал глухой удар, когда он приземлился тремя этажаминиже. Поднявшись с пола и выглянув наружу, я увидел, как зверюга пару разконвульсивно дернулась и застыла. Она лежала на бетоне внутреннего двора, гдемы с Джулией не раз пили в полночь пиво.

Я вернулся к телу Джулии, взял ее за руку. Только теперь ястал по настоящему понимать, что она мертва. И не просто мертва… она умерластрашной смертью. Почему? Только потому, что знала меня? За всем этим что-тоили кто-то стоял…

Неужели опять П? Неужели это очередной подарок мне натридцатое апреля? Я чувствовал, что не ошибаюсь, и мне очень захотелось сделатьс П то же самое, что я сделал с существом, которое он использовал.

Должна же быть причина, какой-то намек…

Я встал, прошел в спальню, взял там одеяло, которым прикрылтело Джулии. Машинально стер отпечатки пальцев с дверной ручки, когда началосматривать квартиру.

Я нашел их на каменной полке между часами и стенкой книжекпо оккультным наукам — дешевенькие издания в мягких обложках. В тот момент,когда я их коснулся и почувствовал их холод, я осознал, что все это гораздосерьезнее, чем я думал до сих пор. Они и должны быть той самой вещью, о которойона писала, это было совершенно очевидно.

Только на самом деле они были не мои.

Хотя я и узнал их — на одном уровне — когда перетасовывал,но на другом уровне я был до крайности озадачен. Это были Карты, похожие и в тоже время не такие, как те Карты, что мне довелось видеть раньше.

Колода была не полной. Собственно, было всего несколькоотдельных Карт, и весьма странных. Когда я услышал звук полицейской сирены, тобыстро сунул их в карман. Пасьянс попробуем разложить немного позже…

Я промчался вниз по лестнице и, как пробка из бутылки,выскочил через дверь черного хода, никого не встретив на пути. Фидо все ещележал там, где упал, и все соседские собаки обсуждали это событие, не жалеяглоток. Я же занялся преодолением преград в виде заборов, топча чужие цветочныеклумбы, пробиваясь через задние дворики к своей машине, припаркованной набоковой улочке.

Несколько минут спустя я был уже далеко от дома Джулии,пытаясь стереть из памяти воспоминания о кровавых отпечатках лап…

Я нажимал на педаль газа, уносясь подальше от истошногособачьего лая и прочего шума, пока не оказался в спокойном месте. Там яостановил машину, вышел из нее и пошел пешком.

Через некоторое время мне попался небольшой и пустынныйскверик. Усевшись на скамейку, я достал Карты и стал их изучать.

Часть из них казалась наполовину знакомой, остальные жевыглядели совершенно загадочными. Я слишком долго смотрел на одну, пока неначал слышать песню сирен. Тогда я отложил их. Я не мог узнать стиля. Это быловесьма неприятное чувство.

Это напомнило мне историю об одном известном токсикологе,который случайно принял яд, от которого еще не было противоядия. Перед нимнемедленно возник вопрос — принял ли он смертельную дозу? Он заглянул вклассический учебник, который сам и написал за несколько лет до этого. Тогда онобратился к другому справочнику, автором которого бык другой известныйспециалист по ядам. В соответствии с ним он получил лишь половину летальнойдозы, принимая во внимание вес его тела. Что ему оставалось делать? Он сел истал ждать, надеясь, что в данном случае прав не он.

Я испытывал примерно то же чувство, поскольку сам являлсяэкспертом по Картам. До сих пор я не сомневался, что смогу узнать работулюбого, кто способен сделать такие штуки.

Я взял одну из Карт, которая почему-то нравилась мне большедругих, словно напоминавшую мне что-то. На ней был изображен небольшой мыс,вдававшийся в озеро, покрытый травой, и что-то яркое блестевшее справа,фрагментом. Я дохнул на карту, на миг затуманив рисунок, потом щелкнул ееногтем. Она зазвенела, как стеклянный колокольчик, потом ожила.

Задвигались, запульсировали тени, и над озером на картинкенаступил вечер. Я провел над Картой рукой, и изображение замерло. Снова озеро,трава, свет солнца.

Очень далеко, в том месте, поток времени двигался быстреемоей нынешней позиции. Это было весьма любопытно.

Я нашарил старую трубку, которой иногда забавлялся, набилее, раскурил и надолго задумался, попыхивая дымком. Карты функционировали, всебыло в норме, это была не просто искусная имитация, хотя я пока не понимал ихназначения. Но в данный момент меня заботило не это.

Сегодня было тридцатое апреля, и я в очередной развстретился со смертью. Кто-то снова хотел поиграть моей жизнью. И на этот развоспользовался заместителем. Но сегодня все было необычно. Я уничтожил непростого пса. И эти Карты… Где взяла их Джулия и почему хотела передать мне?Карты и собака — это указывало на силы, которые не были подвластны простомучеловеку. До сих пор я считал, что стал объектом преследования со стороныкакого-то психа, с которым смогу разделаться на досуге, но события сегодняшнегоутра бросали на всю эту историю совершенно новый свет. Я имел дело с чертовскисильным противником…

Я зябко передернул плечами. Если бы можно было сновапоговорить с Люком, попросить его поподробнее воспроизвести события прошлоговечера вдруг Джулия что-то такое сказала, что могло бы дать мне нить. Я непрочь бы вернуться и более тщательно осмотреть ее квартиру, но об этом теперьне может быть и речи. Когда я уезжал оттуда, у парадного въезда уже былаполиция. Некоторое время туда нельзя будет возвращаться.